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Le christianisme s’est implanté durablement dans le monde gréco-romain entre le IVe et VIe siècle. À cette transformation religieuse correspond une problématique qui s’est articulée, entre autres, autour de la question de la démonologie et de l’habileté des chrétiens à vaincre les démons. Les moines et autres hommes saints se sont emparés du rôle d’exorciste et c’est un domaine qui est devenu leur chasse gardée. Ainsi, plusieurs études modernes soutiennent que cette pratique aurait joué un rôle central dans l’établissement de la nouvelle religion et ils mettent l’accent sur les changements que l’exorcisme aurait subi sous leur gouverne. Or, contrairement à la communis opinio, cette thèse démontre qu’il y a également eu des continuités substantielles. Par une recherche diachronique extensive sur le vocabulaire des formules de protection et d’expulsion contenues dans les papyrus magiques d’Égypte et leur comparaison avec les textes littéraires, il a été établi que les procédures de l’exorcisme remontent jusqu’à la période gréco-romaine. Ces documents constituaient une source de choix puisqu’ils sont pragmatiques et n’ont pas un dessein idéologique ou apologétique, comme les hagiographies, leur témoignage est plus concret. Les principaux verbes et substantifs des formules exorcistiques ont été analysés pour déterminer quels étaient les changements et les continuités dans la terminologie de la possession et de l’exorcisme dans les papyrus magiques en grec ancien de la période gréco-romaine jusqu’à l’Antiquité tardive. Effectivement, il y a eu des changements dans les formules exorcistiques avec le passage à l’Antiquité tardive, mais il y a aussi eu des continuités importantes, notamment au niveau des cures médicales. Les maladies, et plus spécifiquement la fièvre, étaient déjà combattues à l’époque gréco-romaine comme le seront ensuite les démons. Les entités thériomorphes témoignent aussi de cette continuité puisqu’elles se rencontrent jusque dans le plus ancien papyrus de notre corpus de textes (Ier siècle av. J.-C). Toutefois, les démons ont été un important vecteur de changement. Donc en incluant un grand nombre de textes thérapeutiques et en prenant une perspective de longue durée, nous avons pu démontrer que les praticiens tardo-antiques s’appuyaient en fait sur une longue tradition magique pour leurs exorcismes. |
