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Compound fertilizer is a material composed of a mixture of primary nutrients. The physical constitution and presentation of compound fertilizer evolved from the nineteenth to the twentieth century. This material was originally the subject of purely empirical knowledge, but later it gradually attracted chemists, who developed it in confrontation with agronomists and farmers. In return, in the interwar period compound fertilizer gave the chemical community a sense of mission: to solve the “urgent need” to increase fertilizer consumption and to make the product “rational” with respect to transport costs, storage stability, ease of use, and, of course, agronomical efficiency. This paper traces the confrontation of actors and technical and industrial changes that guided the development of compound fertilizer in France from 1890 to 1970. Mélange d’éléments fertilisants majeurs, l’engrais composé est un matériau, qui évolua dans sa constitution physique et dans sa présentation du xixe au xxe siècle. Initialement issu d’un savoir-faire technique empirique, ce matériau est progressivement investi par les chimistes, qui le façonnent en confrontation avec les agronomes et les agriculteurs. En retour, ce matériau oriente la communauté des chimistes, qui se sent investi, dans l’Entre-deux-guerres, d’une mission face à l’impérieuse nécessité d’accroître la consommation d’engrais : fabriquer un produit « rationnel » en termes de coût de transport, de stabilité au stockage, de facilité d’épandage et bien sûr d’efficacité agronomique. Cet article retrace les confrontations des acteurs et les changements techniques et industriels qui guident l’évolution des engrais composés en France de 1890 à 1970. |
