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Les collections épistolaires sont fréquentes entre la fin du ve et le début du viie siècle. Longtemps négligées, elles se voient aujourd’hui analysées à la lumière de la théorie des réseaux. Cet usage doit toutefois demeurer prudent car il convient d’envisager chaque ensemble dans le contexte de sa réalisation. Certaines collections constituent des rassemblements réfléchis de la part d’un auteur particulier : dans ce cas, la collection constitue moins le témoignage d’amitiés authentiques que la mise en valeur de contacts jugés importants. D’autres collections ont été rassemblées peu après la mort de l’épistolier : elles témoignent de l’état des archives conservées et du prestige qui y était attaché. Beaucoup de manuscrits sont toutefois tardifs et liés à des enjeux mémoriels ou littéraires. Dans tous les cas, le réalisateur d’un volume de lettres n’affiche pas un réseau passé, mais il le réinvente à la lumière de ses propres besoins. |
