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La fouille préventive du site de l’Ilot Saint-Louis à Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais) a livré sept sépultures multiples, soit au total 39 individus datés du début du XVIIIe s. La simultanéité des dépôts osseux associée à la contemporanéité des différentes structures et à la récurrence du phénomène nous permet d’interpréter ce site comme le résultat d’une crise brutale de mortalité. Sur la base d’arguments historiques, archéologiques et anthropologiques, nous avons éliminé l’hypothèse d’un épisode belliqueux ou d’une famine et privilégié celle d’une épidémie. La distribution des sexes est équilibrée et l’effectif des adultes est sensiblement identique à celui des sujets immatures. Toutefois le rapport des différentes classes d’âge d’immatures fait apparaître certaines particularités lorsqu’on le compare à celui d’une démographie dite « naturelle ». Ces spécificités discutées au regard de diverses sources (historiques, médicales, démographiques) nous permettent d’écarter certaines épidémies. Seule la variole s’est révélée être une piste de recherche intéressante bien qu’il ne soit pas possible d’écarter totalement d’autres maladies mal documentées et pourtant récurrentes pour la période concernée. Une interprétation définitive de l’épidémie responsable des décès survenus à Boulogne ne pourra être proposée qu’à partir de recherches complémentaires, notamment par une étude plus complète des sources archivistiques mais également par des analyses en paléobiochimie moléculaire permettant l’identification de germes bien spécifiques. Seven simultaneous burials, representing a total of 39 individuals and dated as early as the 18th century, were found at the excavation site of l’Ilot Saint-Louis at Boulogne-sur-Mer (Pas-de-Calais). The simultaneity of the bone deposits, the contemporaneity of the different burial structures and the recurrence of the phenomenon lead us to believe that the site is the result of an abrupt peak in mortality. Historical, archaeological and anthropological arguments rule out the hypotheses of war or famine as the cause of this peak, leaving that of an epidemic. Sex distribution is well-balanced and the number of adult and immature individuals is almost identical. However certain peculiarities in the ratio between the different groups of immature individuals and that of a demography considered “natural” become apparent. These peculiarities, when studied historically, medically and demographically, permit us to eliminate certain epidemics from consideration. The most likely proposition would seem to be smallpox, although other poorly documented illnesses, known to be recurrent at that time, cannot be totally excluded. A more precise explanation of the epidemic responsible for the deaths at Boulogne will need further research, particularly a more thorough study of historical records, but also by molecular palaeobiochemical analysis, in order to identify specific pathogens. |
