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This article is concerned with Hozo, a minority language spoken in western Ethiopia, and its speakers. Today, the use of Hozo, which belongs to the Mao branch of the Omotic languages, is declining rapidly. We seek to explore the discourses and practical circumstances that underlie language change and loss, and how the language community makes sense of their options and choices. Our research methods are mainly ethnographic, and the evidence is drawn from both long-term fieldwork with in-depth interviews and participant observation, and ten years of practical experience from various language development projects in the area, with Hozo mother tongue speakers and speakers of other Mao languages. The results show that although speakers base their choices of language use on practical considerations, the language itself has an important symbolic value that awards the community a sense of kap’á (honour) and demonstrates ancestral “purity”. Hence, language development may not necessarily increase the practical functions of Hozo or halt the language loss, but it may still have implications beyond the generation of the last mother tongue speakers. Cet article concerne le hozo, une langue minoritaire parlée dans l’ouest de l’Éthiopie, et ses locuteurs. Aujourd’hui, la pratique du hozo, qui appartient à la branche mao des langues omotiques, décline rapidement. Nous cherchons à étudier les discours et les circonstances pratiques qui sous-tendent le changement et la disparition de la langue, et comment la communauté linguistique donne un sens à ses options et à ses choix. Nos méthodes de recherche étaient principalement ethnographiques, et les données sont issues à la fois d’un long travail de terrain avec des entretiens approfondis et d’observation participante, et de dix ans d’expérience pratique dans divers projets de développement linguistique dans la région, avec des locuteurs de langue maternelle hozo et des locuteurs d’autres langues mao. Les résultats montrent que bien que les locuteurs fondent leurs choix concernant l’utilisation de la langue sur des considérations pratiques, la langue elle-même a une valeur symbolique importante qui confère à la communauté un sentiment de kap’á (honneur) et témoigne d’une « pureté » ancestrale. Par conséquent, le développement de la langue n’augmente pas nécessairement les fonctions pratiques du hozo, ou n’arrête pas le processus de disparition de la langue, mais il peut encore avoir une incidence au-delà de la génération des derniers locuteurs natifs. |