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Many ponderosa pine and mixed-conifer forests of the western, interior United States have under- gone substantial structural and compositional changes since settlement of the West by Euro-Americans. His- torically, these forests consisted of widely spaced, fire-tolerant trees underlain by dense grass swards. Over the last 100 years they have developed into dense stands consisting of more fire-sensitive and disease-susceptible species. These changes, sometimes referred to as a decline in "forest health," have been attributed primarily to two factors: active suppression of low-intensity fires (which formerly reduced tree recruitment, especially of fire-sensitive, shade-tolerant species), and selective logging of larger, more fire-tolerant trees. A third factor, livestock grazing, is seldom discussed, although it may be as important as the other two factors. Livestock al- ter forest dynamics by (1) reducing the biomass and density of understory grasses and sedges, which other- wise outcompete conifer seedlings and prevent dense tree recruitment, and (2) reducing the abundance of fine fuels, which formerly carried low-intensity fires through forests. Grazing by domestic livestock has thereby contributed to increasingly dense western forests and to changes in tree species composition. In addi- tion, exclosure studies have shown that livestock alter ecosystem processes by reducing the cover of herba- ceous plants and litter, disturbing and compacting soils, reducing water infiltration rates, and increasing soil erosion. Efectos del Pastoreo sobre la Dinamica de Arboles y Suelos en Bosques en el Altiplano del Occidente Interior Resumen: Muchos bosques de pino ponderosa y de coniferas mixtas en el occidente interior de Estados Uni- dos han tenido cambios sustanciales en su estructura y composicion desde la colonizacion del Oeste por euro- americanos. Historicamente, estos bosques consistian de arboles tolerantes al fuego ampliamente espaciados y de densos manchones de pasto. En los ultimos 100 anos se han desarrollado en densos bosques que consis- ten de especies sensibles al fuego y susceptibles a enfermedades. Estos cambios, conocidos como una decli- nacion en la "salud del bosque, han sido atribuidos a dos factores principales: la supresion activa de fuegos de baja intensidad que anteriormente reducian el reclutamiento de arboles, especialmente de especies sensi- bles al fuego y tolerantes a la sombra; y la tala selectiva de arboles mas grandes y tolerantes al fuego. Un ter- cer factor, el pastoreo de ganado, es discutido raramente, aunque puede ser tan importante como los otros dos. El ganado altera la dinamica del bosque (1) reduciendo la biomasa y densidad de pastos del sotobosque, los cuales compiten con plantulas de coniferas y previenen el reclutamiento denso de arboles, (2) reduciendo la abundancia de combustibles pequenos, que anteriormente favorecian la expansion de fuegos de baja in- tensidad. Por lo tanto, el pastoreo de ganado domestico ha contribuido a que los bosques occidentales sean cada vez mas densos y a cambios en la composicion de especies arboreas. Ademas estudios de exclusion muestran que el ganado altera procesos de los ecosistemas al reducir la cobertura de plantas herbaceas y de humus, al perturbar y compactar suelos, al reducir las tasas de infiltracion de agua y al incrementar la erosion del suelo. |
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