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Le premier reacteur nucleaire a eau legere dedie a la production d'electricite a ete mis en service a Shippingport aux Etats-Unis en 1957, et a alimente la ville de Pittsburgh. Le 50 eme anniversaire de cet evenement est l'occasion de rendre hommage aux hommes et aux femmes qui ont fait de ce type de reacteur l'une des sources majeures d'energie pour l'humanite, et l'une des solutions les plus efficaces pour combattre le changement climatique en ce debut de 21 eme siecle. Le present article participe a cet hommage dans le domaine de la Recherche et Developpement (R&D). On y decrit le role de la R&D dans l'essor des reacteurs a eau legere au travers de quelques exemples qui jalonnent les 50 dernieres annees. Ils ont trait aux apports de la science des materiaux dans la fabrication et l'exploitation du composant le plus important en termes de surete dans ces reacteurs: la cuve. Chacun d'eux illustre la volonte et l'engagement d'equipes qui ont cherche a ouvrir des voies de progres dans des domaines aussi divers que la siderurgie, la chaudronnerie, la mecanique des materiaux, la comprehension des effets d'irradiation, etc. Pas a pas, ces exemples exposent une partie des connaissances et des outils qui contribuent a la surete des cuves des reacteurs a eau legere actuels et/ou qui aideront a definir les cuves des nouvelles generations de reacteur. Ils montrent aussi que l'industrie nucleaire est l'un des secteurs ou les solutions techniques sont systematiquement renforcees par une connaissance tres fine des phenomenes mis en jeu. |
