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Comment l’ordinateur a-t-il ete invente ? Comment s’est diffusee l’informatique ? Comment une technique donne-t-elle naissance a une science ? Comment stimuler ou freiner l’innovation ? Pourquoi la France, ou l’on pretendait en 1947 avoir une « avance theorique » en calcul electronique, a-t-elle du, vingt ans apres, lancer un Plan Calcul pour rattraper son retard ? Fonde sur une ample documentation francaise et etrangere souvent inedite, ce livre est un essai d’histoire comparee. On decouvre que la France est le seul de tous les pays industrialises ou la recherche publique n’ait pas reussi a construire d’ordinateur durant la periode pionniere, avant 1960, dans un contexte caracterise par les sequelles de la guerre, par les specificites du milieu mathematicien francais et par la faible demande de calcul au debut de cette periode, faiblesse elle-meme liee a la situation des industries electrique et aeronautique. L’informatique s’y est cependant developpee grâce aux initiatives d’universitaires, veritables entrepreneurs de science, qui collaboraient avec des industriels novateurs et avec les services techniques civils ou militaire – cela souvent dans le cadre regional de veritables poles d’innovation. Ils ont bientot du faire face a l’explosion de la demande du marche du travail, qui reclamait toujours plus d’informaticiens. Au cours des annees 1960-1970, on est passe progressivement du calcul electronique, outil au service des ingenieurs et des mathematiques appliquees, a la construction d’une discipline nouvelle, l’informatique, qui recomposait le paysage scientifique. Cette evolution ne s’est pas effectuee sans resistances ni controverses. Elle s’est accomplie parce qu’elle correspondait a la fois a la necessite de formaliser les savoirs pour les enseigner, a la volonte modernisatrice des dirigeants de la politique scientifique et au besoin de mieux comprendre ce que l’on faisait en concevant des systemes informatiques, afin d’ameliorer les performances des ordinateurs et d’etendre leurs champs d’application dans l’economie et la societe. Une science emerge pour maitriser des techniques d’une extreme complexite : il n’y a rien de plus pratique qu’une bonne theorie. |
