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Voici cinq ans, le Commissariat a l'Energie Atomique francais revelait, au cours de la Conference de Salzbourg organisee par l'AlEA, l'existence d'un nouveau procede d'enrichissement isotopique de l'uranium par echange chimique. Ce procede possedait un coefficient d'enrichissement eleve, sa consommation d'energie etait faible et sa mise en œuvre ne faisait appel qu'aux techniques conventionnelles de l'industrie chimique.D'autres precisions furent apportees par la suite : il s'agit d'un echange realise au moyen de deux phases liquides, l'une aqueuse, l'autre organique, amenees a interagir dans des colonnes puisees de grande taille. Ces colonnes sont disposees en serie de maniere a constituer des cascades d'enrichissement interconnectees selon un schema original qui permet de concevoir des assemblages industriels modulaires et ajustables en fonction des besoins du marche.Les progres realises depuis l'annonce de Salzbourg sont remarquables. Pour ne citer qu'un chiffre, la puissance de separation delivree annuellement par metre cube de phases a ete triplee. Ainsi, la valeur absolue du cout de l'Unite de Travail de Separation a ete notablement diminuee et l'interet economique du procede est desormais amplement confirme, tout particulierement dans le cas des usines de petite capacite.Les auteurs presentent les caracteristiques de ce procede qui, tout en restant impropre a la proliferation, est l'un des plus seduisants parmi ceux qui ont ete developpes a ce jour. |
